El cáncer en el ámbito laboral
El cáncer es un concepto amplio que engloba más de cien enfermedades, que tienen en común el desarrollo de células anormales que se dividen descontroladamente. Su origen puede deberse a causas hereditarias o a factores ambientales; por ejemplo, la contaminación del aire y del agua, o la exposición a radiación ultravioleta, entre muchos otros.
El “cáncer de origen laboral” está causado por la exposición continuada en el trabajo a sustancias o agentes carcinógenos
El “cáncer de origen laboral” o “de origen profesional” es una enfermedad crónica causada por la exposición continuada en el entorno de trabajo a sustancias o agentes carcinógenos. Suele caracterizarse porque se manifiesta años después del contacto (a veces incluso cuando el trabajador ya está jubilado), debido al “periodo de latencia” del agente cancerígeno en cuestión, su grado de concentración y el periodo de exposición del trabajador al mismo.
La incidencia del cáncer en el entorno laboral es realmente significativa: según recoge el Marco estratégico de la UE en materia de seguridad y salud en el trabajo para el periodo 2021-27, el 52% de las muertes relacionadas con el trabajo se producen por cáncer, por delante de las enfermedades cardiovasculares (24%). Esta cifra convierte al cáncer de origen laboral en la enfermedad que causa más muertes entre personas menores de 65 años en la UE. Por ello, la Comisión Europea se ha comprometido a reforzar la lucha contra los cánceres relacionados con el trabajo a través de propuestas legislativas y de acciones de orientación y sensibilización.
Además, datos recientes indican que cerca de la mitad de los trabajadores que están expuestos a un agente carcinogénico lo están también a otros cuatro más, lo que se denomina “multiexposición”. Como consecuencia, el riesgo de desarrollar un cáncer en el entorno laboral se incrementa de forma alarmante.
Principales agentes cancerígenos en el trabajo
Básicamente, se puede distinguir entre tres tipologías principales de agentes cancerígenos en el trabajo:
- Sustancias químicas: polvo de madera, benceno, cromatos, tricloroetileno y otros.
- Agentes físicos (rayos X, rayos ultravioletas).
- Agentes biológicos, como virus de la hepatitis B y C.
Así, en función del trabajo desempeñado, el empleado puede estar expuesto a una o varios de estos agentes, pudiendo desarrollar diferentes tipos de cáncer. Entre las situaciones más comunes pueden distinguirse las siguientes:
- Exposición a radiación ultravioleta en el caso de trabajos al aire libre como la construcción o la agricultura.
- Inhalación de humos de combustión de motores diésel o exposición a pequeñas partículas de sílice cristalina (presente en materiales para la construcción como el hormigón y el ladrillo), situaciones relacionadas con el cáncer de pulmón.
- Inhalación de radón, gas radioactivo que se produce de manera natural por desintegración de elementos radiactivos, como el uranio, presentes en baja concentración en algunos tipos de rocas. Su inhalación puede producir cáncer de pulmón, debido a la radiación que se produce en su desintegración. Más información en el monográfico “Y del radón, ¿qué sabes?”.
- Exposición al benceno, un hidrocarburo aromático líquido, volátil, transparente e inflamable, con numerosos usos en la industria y presente de forma natural en la gasolina. Está asociado a algunos tipos de leucemia.
Sin embargo, salvo los agentes cancerígenos presentes principalmente en el ámbito laboral, en el resto de las ocasiones resulta muy complejo determinar la relación directa entre enfermedad y trabajo, puesto que algunos de los principales agentes cancerígenos presentes en el entorno laboral lo están también en el día a día